1996年11月，位于北京首都体育馆西门外的“实华开网络咖啡屋”开张营业，随后，“网吧”作为一个新名词开始被人们所熟知。这一年，全球电子商务悄然兴起，中国银行率先建立网上银行服务，电子支付在中国酝酿起步。
彼时，网上银行还只是停留在概念当中，尚未真正进入人们的生活。直到1998年3月6日，中央电视台职员王柯平通过中国银行网上银行从世纪互联通讯技术有限公司购买了10小时上网机时，国内第一笔internet网上支付才得以实现。
就在王柯平成为“网上支付第一人”这一年，首都电子商务工程启动，确定首都电子商城为网上交易与支付中介的示范平台，中国首家第三方支付平台“首信易”正式成立。紧接着，环迅支付在“东方魔都”上海成立，坊间开始流传“北首信、南环迅”的说法。
相比银行而言，由于合作商户拓展服务商、市场调节收费、对接银联获取支付渠道、重视增值服务开发等，第三方支付机构在获客渠道、费率、产品支付渠道、增值服务上显然要有更强的优势。
不过，首信易、环迅当时还是以网关支付为核心进行支付结算，其功能仅仅是把用户的支付需求告知银行，让用户在银行的网上支付页面完成支付，技术含量并不是很高。并且，由于2000年前后互联网泡沫破灭，第三方支付发展缓慢，极低的交易流水也并未引起央行等金融监管部门的注意。
2003年5月，已经深耕B端数年的阿里巴巴投资创办了聚焦C2C业务的电子商务网站--淘宝网，网上购物开始进入民众视线。在当时，许多用户在论坛发帖讨论和咨询业务，但是由于缺乏信任机制，淘宝网一直没有真正的交易产生。
当年10月，一个名叫崔卫平的留学生在日本将一台二手数码相机以750元的价格放到了淘宝网平台出售，信息发布后，在西安工业大学读大二的焦振中看中了相机且有意购买。而此时，恰逢淘宝推出了担保交易服务--支付宝，在买家和卖家之间搭起信任桥梁，最终，这笔“远洋”交易达成并成为支付宝的第一笔业务。
支付宝开创了全新的信用中介模式，与此同时，整个第三方支付市场都处于蓄势待发阶段。同样在2003年，从硅谷回来的“海归”唐彬和余晨联手创立了易宝支付，从体制内辞职的赵国栋用四处借来的3万元创立了网银在线；次年，从网易走出的关国光、何海文夫妇创立了快钱支付；2005年，历经多次成功创业的孙陶然创立了拉卡拉；2006年，曾任银联电子支付公司总裁周晔创立了汇付天下；2008年，银联创始人万建华创立起通联支付……
第三方支付最初是为解决网上支付银行卡联网通用的问题而创立的，但随着其快速的发展，很快成为集网银支付、移动支付、数字电视支付、固话支付、ATM支付、NFC近场支付、扫码支付等多功能于一身的支付平台，并在这短短几年间内给世界带来了翻天覆地的变化。
就在汇付天下成立的2006年，易观报告显示，国内第三方电子支付市场规模在Q4季度达到124.07亿元，其中互联网支付市场规模为120.3亿元，支付宝、银联的China Pay占到半数以上的交易额。并且，以拉卡拉为代表的线下便民服务网点设立，使得中国的第三方支付平台呈现更加多样的发展态势。
到了2009年，国内第三方支付市场已经达到5766亿元的规模，衍生出数百家与支付相关的企业。但是此时的第三方支付还处于混乱的“放养”状态，行业挪用资金、非法套现的行为时有发生。为此，人民银行不得不在2010年6月公布《非金融机构支付服务管理办法》，明确指出从事支付业务需要获得相应牌照。
2011年5月26日，央行正式发放首批第三方支付牌照，支付宝、银联商务、拉卡拉、财付通、快钱等首批共27家第三方支付企业获得许可证。当年，央行共分3批颁发了101家支付牌照，第三方支付行业开始在央行的监管体系下发展。
支付牌照的发放意味着第三方支付机构正式获得“央妈”认可，在此之后，支付行业的爆炸式增长都离不开监管对于该行业的包容与鼓励。多年以后，马云曾公开提及这段往事：“没有当年央行对于互联网和科技的尊重，就不会有支付宝，更不会有蚂蚁金服”.
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